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Une nouvelle tendance du gaming en ligne que personne n’avait vu venir en 2020 est certainement la popularité qu’ont gagné les échecs. Avec la sortie d’une série Netflix sur ce thème, mais aussi l'avènement de rencontres de joueurs sur la célèbre plateforme de streaming Twitch (plutôt connue pour les jeux vidéo classiques que les échecs), il semblerait que ce jeu pas comme les autres commence à trouver ses marques sur le web. Décryptage.
Du 21 août au 6 septembre dernier, les palteformes Twitch et Chess.com ont organisé un tournoi, appelé Pogchamps, dans lequel certains des streamers de jeu les plus populaires au monde se sont affronté dans un tournoi d'échecs, avec la possibilité de remporter en argent réel jusqu’à 50 000 dollars américains.
La renaissance actuelle des échecs se produit à la confluence de la technologie de streaming en direct, de la culture du jeu vidéo et des compétences exceptionnelles des grands maîtres. L’association étonnante qui émerge de ces rencontres entre les échecs et le gaming en ligne montre d’ailleurs à quel point les joueurs peuvent être influents.
C’est une bonne nouvelle pour les échecs, qui sont désormais plus populaires que jamais, avec plus de 605 millions de joueurs dans le monde. La visibilité offerte par Twitch n’y est pas pour rien. Avec plus de 17 millions de spectateurs par jour, un tournoi organisé sur la plateforme offre en effet la possibilité à ce jeu complexe une popularité grandissante auprès d’un public plus jeune.
Depuis 2015, l'audience des échecs a connu une croissance exponentielle sur Twitch. Si au départ, moins de 100 personnes regardaient les flux d'échecs, ils sont en 2020 plusieurs milliers, et 38 millions d’heures d'échec ont été consommées cette année.
Aux commandes de cette explosion se trouve le grand maître Hikaru Nakamura. Nakamura a été sacré cinq fois champion d'échecs et c’est l’un des 10 meilleurs joueurs d'échecs au monde. En plus de sa carrière de compétiteur traditionnelle, Nakamura a commencé à diffuser des tournois d’échecs sur Twitch en 2015.
Au début, il passait relativement inaperçu, mais en 2019, quand il a commencé à consacrer plus de 30 heures par semaine au streaming, Nakamura a commencé à se faire connaitre sous le nom de GMHikaru et a touché une base de fans toujours plus importante.
En 2020, ces fans ont déjà regardé les 9,95 millions d'heures de la chaîne de Nakamura. Parfois, plus de 45 000 téléspectateurs étaient connectés simultanément pour regarder l’un de ces matchs.
Nakamura a suscité l'intérêt d'autres streamers massivement populaires avec des millions de followers. On peut par exemple citer xQc, forsen, Nymm et feu Reckful. Ces collaborations avec des célébrités du monde du jeu vidéo ont considérablement stimulé la popularité des échecs, car Nakamura joue contre ces streamers avec les yeux bandés ou en renonçant à l'utilisation de la reine.
Ces tournois illustrent pour les nouveaux fans et les meilleurs streamers les compétences, la ruse et le suspense qui sont naturellement associés aux échecs. Cette popularité a abouti à une tournoi d'échecs appelé Pogchamps. En juin, 16 des meilleurs streamers de Twitch ont participé à un tournoi d’échecs à la ronde après avoir été entraînés par un certain nombre de joueurs d’échecs de classe mondiale, dont Nakamura. L'événement a réuni jusqu’à 150000 personnes en simultané !
La sortie fin 2020 de la série Netflix “Le jeu de la dame” (ou Queen Gambit dans sa version originale) a elle aussi participé à ce nouvel engouement pour les échecs. L’intrigue autour de son personnage principal, et la place centrale qu’y tiennent les tournois d’échecs dans la série ont en effet incité un public plus jeune à s’intéresser à ce jeu.
Netflix a récemment publié un rapport indiquant que 62 millions de ses utilisateurs avaient regardé cette série originale depuis sa sortie le 23 octobre 2020. La plateforme a également annoncé que «The Queen Gambit» est la série limitée à une saison la plus regardée de tous les temps.
Diffusée pendant le confinement, cette série a naturellement attiré ces nouveaux joueurs vers les plateformes d’échecs en ligne plutôt que dans les clubs traditionnels, qui étaient alors fermés pour raison sanitaire.
Bien sûr, la version digitale de ce jeu ne permet pas vraiment de retrouver la composante psychologique des échecs (qui est d’ailleurs très bien décrite dans la série). Néanmoins, les échecs en ligne permettent de tester différentes stratégies (dont la fameuse ouverture sicilienne), et de se familiariser un peu mieux avec ce jeu complexe et passionnant (qui fait d'ailleurs penser au poker en ligne).
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