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Si le backgammon est souvent appelé « le jeu le plus vieux », c’est très probablement car parmi les jeux de société qui comptent toujours des adeptes à l’heure actuelle, c’est l’un de ceux dont les premières traces dans l’histoire de l’humanité remontent à l’antiquité. L’origine du premier jeu de backgammon reste cependant toujours un mystère tant on en retrouve mention dans diverses civilisations et cultures qui parfois n’avaient pas entre elles de relations commerciales ni diplomatiques. Bien que le plateau de jeu le plus ancien découvert à ce jour a été trouvé en Asie mineure, et estimé comme datant de 5000 ans avant JC, à qui peut-on en attribuer la paternité ? La Mésopotamie ? L’Inde ? L’Egypte ? L’Empire Perse ?
Peut-être même, selon les plus récentes découvertes, ce jeu a-t-il vu le jour en Chine, ou une fresque antique dépeint une prostituée jouant avec son client à un jeu dont la géométrie du plateau est quelque peu différente, mais ou le placement des pièces évoquent une position logique et sensée de backgammon. Un des premiers traités historiques sur le backgammon a été écrit en Chine, suggérant qu’il y a quelques millénaires déjà, certains brillants esprits visionnaires théorisaient avec précision certains coups d’ouverture que les joueurs répugnaient à jouer il y a encore quelques années, avant l’arrivée de l’analyse par logiciel et du backgammon sur les casinos en ligne.
Plus tard, c’est vers l’Ouest que s’est développé sa pratique puisque lors d’expéditions archéologiques en Mésopotamie, des jeux très similaires ont été découverts dans d’anciennes tombes, leurs occupants ayant vécu il y a déjà 5000 ans. Quelques centaines d’années plus tard, un jeu de plateau ressemblant étrangement au backgammon a été retrouvé dans le tombeau du Pharaon Tutanhammon, ayant vécu au XVème siècle avant JC. C’est ainsi que de sa version originale, différentes civilisations se sont inspiré pour développer leurs propres plateaux, parfois avec des règles quelque peu différentes. Baptisé à l’origine « jeu de tables », le backgammon a connu diverses appellations selon l’époque et les régions du monde ou il a été pratiqué. A titre d’exemple, les turcs l’appelaient (et l’appellent toujours) Tavla, tandis que vers la fin de l’époque féodale en France, il fut appelé Tric Trac, ou encore Bretspiel en Allemagne, Tablero en Espagne, Tavola Reale en Italie. C’est pourtant en Angleterre que le nom de « backgammon » a vu le jour, puisque le spécialiste des jeux Edmon Hoyle a écrit le livre nommé « Un court traité sur le jeu de Back-Gammon » en 1743 à Londres, uniformisant ainsi les règles modernes de ce jeu.
Les vestiges de ces jeux et de leurs cultures perdurent encore aujourd’hui, puisque l’on peut trouver de très nombreux joueurs dans les cafés de Grèce, de Turquie, d’Israël, du Liban, ou encore d’Iran. En parallèle, au cours du 20ème siècle, la perception du backgammon par les joueurs a progressivement transité d’un jeu de hasard vers un jeu de stratégie, dans lequel il existe très souvent des coups et des décisions meilleurs que d’autres.
Il aura fallu attendre 1931, et la brillante idée du théoricien Oswald Jacoby avant d’introduire une nouveauté qui fascine encore les joueurs aujourd’hui : le videau (ou cube en anglais).
Ce cube qui ressemble étrangement à un très gros dé n’en est pas un puisqu’il n’est pas conçu pour être lancé, mais posé sur la valeur désirée afin de déterminer la valeur d’une partie. Ses faces représentent les premières puissances de deux. Avant de lancer les dès, chaque joueur peut ainsi proposer à son adversaire de doubler l’enjeu de la partie, et son adversaire a alors le choix entre « prendre » et « passer ». S’il passe, la partie s’arrête, et le doubleur gagne un point. S’il prend, la partie continue, sa valeur est doublée, et le joueur ayant pris est le seul à pouvoir « renvoyer » le videau (ou redoubler), c’est-à-dire proposer à son adversaire de doubler une nouvelle fois l’enjeu de la partie. Comme il n’a pas vocation à être lancé, il n’a pas besoin d’avoir de propriétés physiques particulières (hormis le fait d’être cubique). Certains sont même des objets d’art, et peuvent être fait de différentes matières, telles le bois, la toile, l’ivoire, la pierre, le fer, ou tout simplement le plastique.
Reconnu aujourd’hui comme étant un sport de l’esprit, il existe de plus en plus de livres traitant de stratégie, et si ces livres sont aujourd’hui de plus en plus précis, c’est sans doute grâce à l’avènement de l’analyse par ordinateur. Les logiciels d’analyse de backgammon sont depuis la fin des années 70, capables de jouer bien mieux que n’importe quel humain, même les meilleurs au monde, et leur utilisation a permis de découvrir de nouveaux concepts, de nouveaux types de coups. En parallèle, le backgammon connait un essor très important sur internet ces dernières années (et en particulier depuis le début de la crise sanitaire) puisqu’il est possible d’y jouer gratuitement ou pour de l’argent, ou même en compétition, y compris pour des enjeux importants.
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